Ακολουθήστε το Start Media στο Google News! 

Helena Smith

Greeks marvel at Britain’s Covid chaos as their lockdown lifts after 150 deaths

Still resilient after taking tough and early action, Greece can now look forward to a summer tourist season beginning in July

When Pavlos Pandelides realised the coronavirus pandemic was moving west, he bought a plane ticket and flew from Athens to London. He then drove north to Nottingham to collect his daughter, a student at the city’s university, before returning with her the next day to Greece. An ardent admirer of all things British, the businessman had absolutely no doubt that what he was doing was right. “The British are fighters but I could see they were underestimating this,” he said.

While Covid-19 was tearing through northern Italy, Boris Johnson was still faltering, with his government showing worrying signs of complacency. There was, said Pandelides, no time to waste. “It was more than a protective father thing. It was clear they were about to really mess up.”

In the weeks preceding the suspension on 23 March by Athens’ centre-right administration of air links with the UK, demand for plane tickets home from Britain’s large Greek community hit unprecedented heights.

Greeks, like many other Europeans, have been left astonished and alarmed by the Johnson government’s handling of the public health emergency. Britain’s chaotic strategy, initial soft-touch approach and high death toll have been met with disbelief in a country that, despite the eviscerating effects of a near decade-long debt crisis, has kept the virus under control.

“Johnson’s management of the pandemic has been almost Mediterranean in style, flippant and carefree,” said the economic analyst Antonis Papagiannidis. “You can’t help but think that people have been left to rot, that the interests of the economy were put before health.”

In the absence of responsible leadership, Britons were told, ‘there’s no problem’; then, ‘Oh, there is a problem’. That’s not a way to treat responsible citizens. They should have been informed of the real risks.

In contrast to the more than 31,000 who have now succumbed to the disease in the UK, Greece has recorded one of the continent’s lowest casualty rates, with 150 deaths and fewer than 2,700 confirmed coronavirus cases after enforcement of tough measures to contain the epidemic early on.

It has been a stark change of fortune for a nation more usually associated with civil disobedience and incompetence – both products of a dysfunctional state.

As Britain enters the week uncertain of whether its lockdown will be significantly eased, Greeks are preparing beaches and hotels for a tourist season they hope will begin in July as restrictions gradually unwind.

Prime minister Kyriakos Mitsotakis has so far resisted the temptation to gloat. But as epidemiologists continue to speak of a flattening of the curve, polls show support for his government at an all-time high. Pride has replaced anger and shame – sentiments that prevailed throughout the rollercoaster ride that was the country’s brush with bankruptcy. Trust in the ability of state institutions has also reportedly returned.

The resilience gained through years of crisis may have prepared Greeks to cope with the pandemic, analysts say.

But Mitsotakis, a former banker who assumed power less than a year ago, has also been credited with decisive leadership, shutting down the economy – a body blow when it was just beginning to recover – and deferring to medical advice from the outset.

The Greek leader understood that the country’s austerity-hit health system would quickly collapse if the virus wasn’t contained. Experts in infectious diseases were brought in, taking centre stage with daily briefings.

“He is a details man who reads every study, every new bit of research about any advance on the virus,” said an aide. “He’ll find out about Greeks who have high positions in pharmaceutical firms abroad, and reaches out to them.”

There was, he added, no room for spin, showmanship, hubris or “any of the feelings of invincibility” that so often shackle nations with an imperial past. “We were very aware of Greece’s limitations.”

Johnson’s illness, his dramatic hospitalisation and reported brush with death have, however, resonated in Greece, where many have drawn parallels to the tragedies of ancient writers so beloved by the classicist prime minister. “In some ways, what has happened to him smacks of ancient drama,” said Papagiannidis. “There is an element of catharsis, of being purged, that is hard to miss, but what is happening to Britain fills us Greeks with feelings of pain and sorrow.”

Helena Smith

Οι Έλληνες εκπλήσσονται από το χάος κορωνοϊού της Βρετανίας, καθώς αίρεται το lockdown τους μετά από 150 θανάτους

Η Ελλάδα, ανθεκτική μετά την ανάληψη σκληρών και έγκαιρων μέτρων, μπορεί πλέον να προσβλέπει σε θερινή τουριστική σεζόν που ξεκινά τον Ιούλιο.

Όταν ο Παύλος Παντελίδης συνειδητοποίησε ότι η πανδημία του κορωνοϊού κινείτο προς δυσμάς, αγόρασε ένα αεροπορικό εισιτήριο και πέταξε από την Αθήνα στο Λονδίνο. Στη συνέχεια, πορεύθηκε προς βορρά, στο Νότιγχαμ, για να πάρει την κόρη του, φοιτήτρια στο πανεπιστήμιο της πόλης, για να επιστρέψει μαζί της την επόμενη ημέρα στην Ελλάδα. Ένθερμος θαυμαστής κάθε τι βρετανικού, ο επιχειρηματίας δεν είχε καμία αμφιβολία ότι αυτό που έκανε ήταν το σωστό. “Οι Βρετανοί είναι μαχητές, αλλά μπορούσα να δω ότι το υποτιμούσαν το ζήτημα”, ανέφερε.

Ενώ ο Covid-19 διέσχιζε τη βόρεια Ιταλία, ο Μπόρις Τζόνσον εξακολουθούσε να παραπαίει, με την κυβέρνησή του να δείχνει ανησυχητικά σημάδια εφησυχασμού. Δεν υπήρχε, είπε ο Παντελίδης, κανένας χρόνος για χάσιμο. “Ήταν κάτι που ξεπερνούσε την υπόθεση ενός προστατευτικού πατέρα. Ήταν σαφές ότι επρόκειτο να τα κάνουν θάλασσα.”

Κατά τις εβδομάδες που προηγήθηκαν της διακοπής, από την κεντροδεξιά κυβέρνηση, στις 23 Μαρτίου, των αεροπορικών συνδέσεων Αθήνας – Ηνωμ. Βασιλείου, η ζήτηση αεροπ. εισιτηρίων από τη μεγάλη ελληνική κοινότητα της Βρετανίας έφτασε σε πρωτοφανή ύψη.

Οι Έλληνες, όπως πολλοί άλλοι Ευρωπαίοι, εξεπλάγησαν και θορυβήθηκαν από τον χειρισμό της κατάστασης έκτακτης ανάγκης της δημόσιας υγείας από την κυβέρνηση Τζόνσον. Η βρετανική χαοτική στρατηγική, η αρχική μαλακή προσέγγιση και ο υψηλός αριθμός θανάτων αντιμετωπίσθηκαν με δυσπιστία σε μια χώρα που, παρά τις εκτρωματικές επιπτώσεις μιας σχεδόν δεκαετίας κρίσης χρέους, κράτησε τον ιό υπό έλεγχο.

“Η διαχείριση της πανδημίας από τον Τζόνσον ήταν σχεδόν μεσογειακή στο στυλ, επιπόλαια και απρόσεκτη”, δήλωσε ο οικονομικός αναλυτής Αντώνης Παπαγιαννίδης. “Δεν μπορείς παρά να σκεφτείς ότι οι άνθρωποι έχουν αφεθεί να σαπίσουν, ότι τα συμφέροντα της οικονομίας τέθηκαν πάνω από την υγεία.”

Εν απουσία υπεύθυνης ηγεσίας, οι Βρετανοί άκουσαν ότι “δεν υπάρχει πρόβλημα”. Έπειτα, “α, υπάρχει πρόβλημα”. “Αυτός δεν είναι ένας τρόπος για να μιλάμε σε υπεύθυνους πολίτες. Θα έπρεπε να είχαν ενημερωθεί για τους πραγματικούς κινδύνους.”

Σε αντίθεση με τους περισσότερους από 31.000 που έχουν μέχρι τώρα υποκύψει στη νόσο στην Βρετανία, η Ελλάδα έχει καταγράψει ένα από τα χαμηλότερα ποσοστά ατυχημάτων της ηπείρου, με 150 θανάτους και λιγότερα από 2.700 επιβεβαιωμένα κρούσματα κορωνοϊού, μετά την εφαρμογή αυστηρών μέτρων για έγκαιρη αντιμετώπιση της επιδημίας.

Υπήρξε μια ολοσχερής αλλαγή τύχης για ένα έθνος που συνήθως συνδέεται με ανυπακοή των πολιτών και ανικανότητα – αμφότερα προϊόντα ενός δυσλειτουργικού κράτους.

Καθώς η Βρετανία μπαίνει στη νέα εβδομάδα αβέβαιη για το αν θα αμβλυνθεί σημαντικά το lockdown της, οι Έλληνες προετοιμάζουν παραλίες και ξενοδοχεία για μια τουριστική σεζόν, ελπίζοντας ότι θα ξεκινήσουν τον Ιούλιο, καθώς οι περιορισμοί χαλαρώνουν σταδιακά.

Ο Πρωθυπουργός Κυριάκος Μητσοτάκης έχει αντισταθεί μέχρι στιγμής στον πειρασμό να πανηγυρίσει. Ωστόσο, καθώς οι επιδημιολόγοι εξακολουθούν να μιλούν για επιπέδωση της καμπύλης, οι δημοσκοπήσεις δείχνουν στήριξη στην κυβέρνησή του σε υψηλό ρεκόρ εποχών. Η περηφάνια αντικατέστησε τον θυμό και την ντροπή – συναισθήματα που επικρατούσαν καθ’ όλη την διαδρομή της ορμητικής πορείας της χώρας προς την πτώχευση. Η εμπιστοσύνη στην ικανότητα των κρατικών θεσμών έχει επίσης, σύμφωνα με πληροφορίες, επιστρέψει.

Η ανθεκτικότητα που αποκτήθηκε από τα χρόνια κρίσης ενδέχεται να έκανε έτοιμους τους Έλληνες να αντιμετωπίσουν την πανδημία, αναφέρουν αναλυτές.

Αλλά ο Μητσοτάκης, πρώην τραπεζίτης που ανέλαβε την εξουσία λιγότερο από ένα χρόνο πριν, έχει επίσης αναγνωριστεί ως αποφασιστικός ηγέτης, κλείνοντας την οικονομία – καίριο πλήγμα όταν αυτή μόλις άρχισε να ανακάμπτει – και υπακούοντας από την αρχή στις ιατρικές συμβουλές.

Ο Έλληνας ηγέτης κατάλαβε ότι το σύστημα υγείας της χώρας, που επλήγη από τη λιτότητα, θα κατέρρεε γρήγορα εάν δεν περιοριζόταν ο ιός. Οι ειδικοί για τις λοιμώδεις νόσους ήρθαν στο προσκήνιο με καθημερινές ενημερώσεις.

“Είναι ένας αναλυτικός άνθρωπος που διαβάζει λεπτομερώς κάθε μελέτη, κάθε νέα έρευνα για οποιαδήποτε πρόοδο επί του ιού”, ανέφερε ένας σύμβουλός του. “Θα εντοπίσει τους Έλληνες, που έχουν υψηλές θέσεις σε φαρμακευτικές εταιρείες στο εξωτερικό, και θα επικοινωνήσει μαζί τους”.

Δεν υπήρχε, πρόσθεσε, περιθώριο για περιστροφές, επίδειξη, ύβρη ή “οποιοδήποτε από τα συναισθήματα του αήττητου” που τόσο συχνά δένουν έθνη με ένα αυτοκρατορικό παρελθόν. “Γνωρίζαμε πολύ καλά τους περιορισμούς της Ελλάδας.”

Η ασθένεια του Τζόνσον, η δραματική νοσηλεία του και η δοκιμασία με τον θάνατο έχουν, ωστόσο, αντηχήσει στην Ελλάδα, ώστε πολλοί έχουν κάνει παραλληλισμούς με τις τραγωδίες αρχαίων συγγραφέων που είναι τόσο αγαπημένοι στον κλασικιστή πρωθυπουργό. “Κατά κάποιο τρόπο, αυτό που του συνέβη του θυμίζει αρχαίο δράμα”, είπε ο Παπαγιαννίδης. “Υπάρχει ένα στοιχείο κάθαρσης, λύτρωσης, που είναι δύσκολο να το μη το λάβει κανείς υπ’ όψη, αλλά αυτό που συμβαίνει στη Βρετανία μας γεμίζει τους Έλληνες με αισθήματα πόνου και λύπης.”